Proposal Riset Doktor yang Tidak Pernah Saya Jalankan

Dokumen tersulit dalam pendaftaran program doktor saya adalah proposal riset. Dia menghabiskan lebih banyak waktu dan lebih banyak kecemasan daripada surat rekomendasi, transkrip, sertifikat bahasa, dan presentasi ujian masuk digabung jadi satu. Draf pertama saya dikembalikan pembimbing karena terlalu ambisius untuk bisa realistis, dan saya menyusunnya ulang hampir dari nol — seluruh dramanya sudah jadi cerita tersendiri.

Lalu saya diterima, saya mulai program doktornya, dan tidak satu baris pun dari proposal itu saya jalankan.

Bukan versi yang dikurangi. Bukan versi yang dimodifikasi. Riset yang benar-benar saya kerjakan selama tiga tahun, saya publikasikan dalam tiga paper, dan saya pertahankan dalam dua sidang praktis tidak ada hubungannya dengan dokumen yang meloloskan saya masuk.

Butuh waktu lama sampai saya berhenti merasa itu mengganggu, dan lebih lama lagi untuk paham bahwa itu jauh lebih dekat ke normal daripada ke kegagalan.

Proposal Itu Sebenarnya Untuk Apa

Ini cara pandang yang saya ingin ada orang berikan ke saya pada 2021.

Proposal riset doktor bukan rencana yang kamu setujui untuk dieksekusi. Dia adalah artefak seleksi masuk. Tugasnya adalah menunjukkan bahwa kamu mampu mengenali masalah yang layak diserang, menempatkannya dalam literatur yang ada, mengusulkan metode yang masuk akal untuk mengatasinya, dan memperkirakan apa yang dibutuhkan. Dia bukti bahwa kamu bisa berpikir seperti peneliti.

Itu hal yang sama sekali berbeda dari surat perintah kerja.

Dibaca seperti itu, respons pembimbing saya terhadap draf pertama berhenti terlihat seperti penolakan dan mulai terlihat seperti pelajaran paling berguna dari seluruh proses pendaftaran. Yang dia sampaikan bukan “topik ini salah.” Tapi: rencana ini tidak feasible, dan bagian dari menjadi peneliti adalah tahu bedanya. Belajar memperkirakan kelayakan — apa yang sebenarnya bisa dihasilkan oleh tiga tahun, satu orang, dan peralatan satu lab — jauh lebih berharga daripada topik spesifik yang sedang saya perkirakan itu.

Topiknya bisa dibuang. Penilaiannya tidak.

Lab Sama, Pembimbing Sama, Sisanya Berbeda

Saya mulai April 2022, dan kesinambungannya nyata: saya memang memilih untuk tetap tinggal di lab yang sama, dengan pembimbing yang sama, langsung setelah menyelesaikan S2 sebulan sebelumnya.

Di bawah kesinambungan itu, hampir semuanya berubah. S2 saya di Applied Physics; program doktornya di Materials Science & Engineering, program gabungan antara University of Tsukuba dan NIMS. Dan subjek risetnya bukan kelanjutan dari pekerjaan S2 saya.

Sementara itu — dan ini bagian yang paling terasa aneh waktu itu — sebagian besar awal 2022 saya pakai untuk menyelesaikan paper dari riset S2 saya: menulisnya, menjalankan eksperimen tambahan untuk memperkuat argumen yang lemah, lalu membangun simulasi untuk menunjukkan bahwa hasil pengukurannya sesuai dengan model numerik maupun analitik. Itu publikasi pertama saya sepanjang hidup dan yang pertama sebagai penulis pertama, dan dia terbit ketika saya sudah beberapa bulan menjalani program doktor tentang hal lain.

Jadi periode awal S3 saya isinya: menerbitkan masa lalu dan mencari masa depan pada waktu yang sama, dengan sebuah proposal riset di dalam lemari yang tidak menggambarkan keduanya. (Paper berbasis S2 itu ternyata kemudian tidak dihitung untuk syarat publikasi doktoral — itu cerita terpisah yang lebih menyakitkan.)

Topik Sebenarnya Muncul Bulan Desember, Tidak Sengaja

Topik doktoral saya yang sebenarnya tidak datang dari perencanaan. Dia datang dari kepanikan.

Beberapa hari sebelum seminar pertama saya sebagai mahasiswa doktoral, Desember 2022, saya tersandung pada sebuah metode untuk mengukur konduktivitas termal dan koefisien termo-optik sekaligus — dengan memanaskan substrat transparan pakai laser lalu membaca apa yang terjadi. Cerita minggu itu milik seminar tersebut, jadi tidak saya ulang di sini.

Yang penting untuk tulisan ini adalah apa yang kemudian dia jadi. Metode yang tidak sengaja itu berkembang menjadi quantitative phase microscopy sebagai teknik utama saya, dan quantitative phase microscopy menjadi isi program doktor saya: tiga paper sebagai penulis pertama antara 2023 dan 2025, plus disertasi yang menyatukan semuanya.

Delapan bulan berjalan, topik disertasi saya yang sesungguhnya datang sebagai pengamatan yang beruntung, dan rencana yang meloloskan saya masuk tidak pernah disebut lagi.

Apa yang Tetap Terbawa

Saya mau hati-hati supaya tidak melebih-lebihkan keterputusannya, karena ada benang merah — cuma bukan yang tertulis di dokumen.

Tugas akhir S1 saya di ITB soal photothermal heating pada nanopartikel emas. Paper S2 saya soal material yang direkayasa untuk menyerap cahaya dan mengubahnya jadi panas. Program doktor saya mengukur bagaimana panas bergerak di dalam material dan apa pengaruhnya pada sifat optiknya. Program berbeda, metode berbeda, peralatan berbeda — dan di bawah semuanya, obsesi yang sama pada panas.

Jadi proposalnya ditinggalkan; arahnya tidak. Pembedaan itulah yang berguna. Jalur riset seseorang tidak pernah acak, tapi sangat sedikit orang yang jalurnya mengikuti dokumen yang dia serahkan untuk bisa masuk.

Kalau Kamu Sedang Menulis Proposal Sekarang

Empat hal yang akan saya sampaikan ke siapa pun yang sedang menyusun proposal doktor:

1. Tulis dengan serius. Dokumen itu dibaca sebagai bukti cara kamu berpikir, dan proposal yang dikerjakan setengah hati gagal justru di titik itu. “Toh nanti kemungkinan besar tidak bertahan begitu masuk lab” bukan izin untuk mengerjakannya sembarangan.
2. Yang perlu kamu resapi adalah kritik soal kelayakan, bukan kritik soal topik. Kalau pembimbing bilang rencanamu tidak realistis, keterampilan yang bisa dibawa ke mana-mana ada di bagian tidak realistis itu. Penilaian itu tetap berguna lama setelah topiknya hilang.
3. Jangan terlalu terikat secara emosional pada proyek spesifiknya. Kalau kamu melewati masa pendaftaran dengan keyakinan bahwa pertanyaan inilah karya hidupmu, perpindahan arah nanti akan terasa seperti kehilangan. Padahal bukan. Itu justru prosesnya sedang bekerja.
4. Perkirakan topik sebenarnya datang dari meja lab, bukan dari dokumen. Punya saya muncul dalam kepanikan, beberapa hari sebelum tenggat, di tengah tahun pertama. Itu bukan asal-usul yang aneh untuk sebuah disertasi — cuma jarang ada yang menuliskannya.

Proposal itu membuat saya lolos masuk pintu. Apa yang saya kerjakan setelah berada di dalam adalah pertanyaan yang sama sekali lain, dan saya baru bisa menjawabnya karena saya sudah menulis sesuatu yang cukup bagus untuk diizinkan masuk.

Satu Catatan Penting

Setiap program sangat berbeda dalam hal seberapa ketat kamu diikat pada proposalmu. Program saya — doktor gabungan University of Tsukuba–NIMS di Materials Science & Engineering, 2022–2025 — memberi ruang cukup luas untuk berpindah arah, dan pembimbing saya mendukung perpindahan itu. Sebagian program, pemberi dana, dan beasiswa jauh lebih preskriptif, dan dalam kasus seperti itu proposalnya memang lebih mendekati komitmen. Sebelum kamu berasumsi bisa berpindah arah, cari tahu dulu kamu ada di jenis yang mana.